佛陀在王舍城竹林精舍时，有一天，分布在各地修行弘法的弟子，有一千二百五十位，不约而同地回来，向佛陀报告他们修行弘法的经过。大家相见，都觉得很稀奇，也很欢喜。
佛陀为了要让弟子们修行弘法，有个共同的原则，所以对弟子们作了一次简单而重要的开示。
佛陀说：“佛法的要旨有三项：一、任何的恶事都不可做；二、要实行一切善事；三、净除心里的烦恼。”接着，又一项一项加以详细的解释，然后再说：这三项要旨，是一切佛陀同样的教训。”
弟子们要求佛陀，把这次所说的佛法要旨，作一首偈子，以便大家常常念诵；於是，佛陀就说了下面的一首偈子：
“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。”
这一天，恰巧是三月十五日；所以锡兰、缅甸、泰国等地的佛教徒，为了纪念这次的大集会，就订这一天为“敬法节”；每年到这一天，都举行隆重的庆祝仪式。