释迦牟尼佛陀在世的时候，跟随佛陀的一千二百多位弟子，组成一个僧团；佛陀涅槃后，这个僧团就继承着佛陀的精神， 负责推动佛法，利济人群的工作。
为了要使佛陀的教法永远流传，这个僧团於佛陀涅槃的那一年，就发起编集佛经的工作，想把佛陀住世四十多年所说的佛法，通通编集起来；这项建议，立刻得到当时摩竭陀国阿奢世王的赞成，并答应供给僧团的一切费用，使大家能够安心工作。
这个编集会，在王舍城外的七叶严里面举行；集合了五百位有学有德的高僧，大家推举年高德劭的大迦叶尊者为主席。有关佛陀说明人生宇宙事理的教法部份，由博学多闻的阿难尊者诵出，经大家公认，编为经藏；属於指导教徒行为的戒律部份，由严守戒律的优婆离尊者诵出，经大家公认，编为律藏。这次编集的工作，经过了七个月才完成。
后来，佛弟子们为了要解释与发挥佛法的义理，先后著了好多书，把这些书编集起来，就成为论藏。
经、律、论三藏，总括了佛陀一切的教法，为千百年来佛弟子们信受奉行的圣典。
三藏传到了中国，又把中国高僧有价值的著作，加入而合编起来，为《大藏经》。